EXOPLANETAS 2012 -
BBC Ciencia y tecnología Miércoles, 17 de octubre de 2012
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Un grupo de astrónomos informaron este miércoles que
encontraron el planeta más cercano fuera de nuestro sistema solar, orbitando alrededor
de una de las estrellas del sistema Alfa Centauri, a tan solo cuatro años luz
de distancia.
Los recientes estudios de exoplanetas muestran que una
estrella con un planeta tiene muchas posibilidades de contar con varios más.
La que está más cerca del Sol es Próxima Centauri, que -se
cree- forma parte de un sistema de tres estrellas que incluye a Alfa Centauri A
y B.
El nuevo planeta fue localizado cerca de Alfa Centauri B por
científicos del Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile.
Su posición lo sitúa mucho más cerca de la Tierra que cualquiera de
los 840 exoplanetas cuyo hallazgo se ha confirmado.
La gravedad provoca que el cuerpo celeste se mueva en un
órbita muy pequeña debido a la diferencia de tamaño entre este y su estrella.
Los instrumentos de los que dispone el observatorio miden
los cambios de colores –hacia el rojo o el azul- de la luz de la estrella del
planeta a medida que su órbita lo acerca y aleja de la Tierra.
La importancia del
hallazgo
Lo que ha retrasado el descubrimiento es que Alfa Centauri
es un complicado sistema de estrellas orbitando unas alrededor de las otras,
por lo que el efecto de un pequeño planeta es difícil de cuantificar.
Desde que se descubrieron los primeros planetas en nuestro
sistema solar a comienzos de los años 90, ha habido la esperanza de encontrar un
"gemelo" de la Tierra,
es decir, un cuerpo celeste como el nuestro, orbitando alrededor de una
estrella parecida a nuestro Sol, a una distancia similar.
El nuevo planeta se parece a la Tierra solo en términos de
masa, lo que lo convierte en uno de los más pequeños de los que se tiene
conocimiento.
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